يصنف العديد من الباحثين بين ثلاثة أجيال متعاقبة من تطور حقوق الإنسان عالميا:
الجيل الأول: وهي حقوق يملك الفرد فيها حق الاستقلالية؛ لا تتدخل الدولة فيها إلا لضمان وحماية الحرية بصفة عامة (الأمن الشخصي، حرية الضمير والدين، حرية التعبير، المساواة أمام القانون، حق الملكية…)
الجيل الثاني: وتهم الفرد كجزء من المجموعة، أي بانتمائه إلى فئة معينة من المجتمع (كالعمال، المهاجرين…) كما تسمى بالحقوق الاقتصادية والاجتماعية (كالحق في العمل، حقوق الأسرة، الضمان الاجتماعي، الثقافة، التعليم، الصحة…) (وغالبا ما تحدد ببدايات تصدير دستور 1848 الفرنسي حتى إعلان الدول الاشتراكية).
الجيل الثالث: وتسمى كذلك بحقوق التضامن، بحيازتها على السلم والأمن، والحق في الاختلاف الفكري والحق في الملكية على التراث الجماعي للإنسانية، والحق في التنمية والحق في البيئة السليمة من التلوث… غير أن هذا الحق الأخير فهناك من الباحثين من يصنفه كجيل رابع من حقوق الإنسان.
